Dr. YIN Hongming with the CAS Dalian Institute of Chemical Physics has discovered two main reaction paths of formaldehyde's photochemical decomposition. His latest research progress, which was published in the first issue of China Science Bulletin in 2008, may shed new light on the reaction mechanism of its radical channel.

    Formaldehyde is a prominent carcinogenic pollutant in the atmosphere. Its degradation is mainly realized by photodissociation, a chemical reaction involving sunlight in which molecules are split into their constituent atoms. A deeper understanding of its photo-chemical reactions and evolutionary course is of special significance in the control of air pollution.

    The photo-decomposition is one of hot topics in the worldwide research endeavor to bring the atmospheric pollutants into control. In the eyes of chemists, formaldehyde is one "fingerprint" compound. Since 2003, Yin started probing such a downgrading process. "Although the molecular structure of methanal is quite simple (H2CO), its light-caused downgrading process is exceedingly complicated. After having absorbing ultra-violet ray, it may give rise to six photo-chemical or photo-physical processes, including two main decomposing processes which yield H2 + CO and H + HCO  respectively," says Yin.

    "Early studies on its photo-decomposition were concentrated on the wavelength between 330 and 345nm, leading to the reaction path which generates stable molecules of H2 and CO. During the latest decade, another reaction path yielding free radicals was taken into attention." he noted.

    Prof. Yin made a series of comparative and systematic studies on the process when exposed to light with different frequencies, ranging from the ultra-violet ray to visible rays. His studies indicate, when displayed to visible rays, the hydrocarbon's decomposition is via its molecular path, yielding H2 and CO; while being exposed to ultra-violet rays, it embarks on its path of free radicals, yielding H and HCO. The radicals might be transformed into an air purifier HO2, forming an approach of the air's self-protection. From this, we might see that, the man-made control over its light-caused decomposition is not only may decimate the amount of formaldehyde in the air, but also conducive to the subsequent improvement of the air quality.

    "My work for the next step is to probe the radical yield of the air purifier when methanal disintegrates under the sunshine. But, my work is not to be limited by it. My expectation is pinpointed at exploration of other kinds of air purifiers provided by nature," Prof. Yin concluded. "My ultimate goal is to develop a natural approach for air purification so as to help promote our country's effort to bring the mounting momentum of air pollution into control."