Central Asia is a vast region at the crossroads of different habitats, cultures, and trade routes. Little is known about the genetics and the history of the population of this region. In recent studies, two hypotheses have been proposed regarding the origin of the Central Asian. Although studies of human Y chromosome supports that the region is an important reservoir of genetic diversity of modern human after they left the African continent, mitochondrial DNA (mtDNA) research suggests that central Asian might be the outcome of the genetic admixture of the West and East. However, due to the lack of adequate mtDNA data and their interpretation methodology, the admixture theory, until recently, is not very convincing.

    A recent mtDNA study by CAS researchers has shed new light on the origin of the central Asian population by adding new evidence to the admixture hypothesis. The work was reported in the August 18 Issue of the Molecular Biology and Evolution.

    Headed by Prof. Zhang Yaping, an expert in molecular evolution and genetic diversity from the CAS Kunming Institute of Zoology, a research team, composing of Dr Yao Yonggang, Kong Qingpeng, Wang Chengye and Zhu chunling, analyzed 252 mtDNAs of five ethnic groups (Uygur, Uzbek, Kazak, Mongolian, and Hui) from Xinjiang Uygua Autonomous region in China (where once was the via route of the Silk Road), together with some reported data from the adjacent regions in Central Asia.

    In a simple way, the researchers classified the mtDNAs into different haplogroups according to the available phylogenetic information and compared their frequencies to show the differences among the matrilineal genetic structures of these populations with different demographic histories. Their results highlight that most of the mtDNA types identified belonged to defined gene pools of either eastern or western Eurasian. Therefore, their findings provide direct evidence in supporting the suggestion that Central Asia be "a melting pot" for the genetic admixture of the East and the West.

    The research also observed a decreasing tendency of the western Eurasian-specific haplogroup frequency, with the highest frequency present in Uygur and Uzbek, followed by Kazak, Mongolian, and Hui. In addition, the research shows that many factors such as ethnical origin, marriage customs and economic development exert important influences on the maternal structure of different communities in China's Xinjiang Uygur Autonomous Region.