During their studies of Odorrana tormota, a frog species with recessed tympanic membranes, CAS researchers have found that females go ultrasonic during courtship,  revealing an amazingly system for communication. The work was reported online recently by Nature.

    Sound communication plays a vital role in frog reproduction, in which vocal advertisement is conventionally thought to be the domain of males. Females are typically silent, but in a few anuran species they can produce a feeble reciprocal call or rapping sounds during courtship. Males of concave-eared torrent frogs have demonstrated ultrasonic communication capacity. Although the females have an unusually well-developed vocal production system, it is unclear whether or not they produce calls or are only passive partners in a communication system dominated by males.

    To work out the answer, a research team led by Prof. SHEN Junxian from the CAS Institute of Biophysics recorded the female calls via a ultrasonic microphone connected a computer in a dark and quiet room. They discovered that before ovulation, a gravid female issued calls that are distinct from the male's advertisement calls, having higher fundamental frequencies and harmonics and shorter call duration. Further observations showed that when the female calls were played back to male frogs, the latter responded immediately by positioning themselves in the direction of the sound and emitting their own call while hopping towards the origin of the sound. The researchers speculate the concave-eared frog must has its own well-evolved ultrasonic system to make communication in their noisy habitats, having an additional selective advantage of high-frequency hearing beyond the ability to avoid being masked by the low-frequency background noise.

    Prof. Shen has been carried out studies on communication systems of frogs. In 2006, he found that frogs communicate by means of ultrasonic sounds, being the first to document a non-mammalian species able to use sounds that we cannot hear. At present, only two anuran species (the other being Huia cavitympanum) that has been shown to communicate via ultrasound (frequencies above 20 kHz), and this is extremely unusual in non-mammalian vertebrates.