Reconstruction of Volaticotherium antiquus. Credit: Chuang Zhao and Lida Xing

    In "the Age of Dinosaurs," it was not just birds and pterosaurs (winged reptiles) that flew as thought till now there was also a "flying squirrel" which could glide down from treetops like a bat.

    Chinese scientists have uncovered the fossil remains of a small, squirrel-sized mammal that lived at least 125 million years ago during the Mesozoic era (248 million to 65 million years ago), the time when dinosaurs were the dominant creatures on earth.

    Unlike known Mesozoic mammals, the fossil had a sizable furry patagium like feathers on a bird which is direct evidence of gliding flight which is rare in fossil records.

    The finding extends the earliest record of gliding flight for mammals to at least 70 million years earlier. The previous one was by a fossil bat dating back about 51 million years and uncovered in North America.

    "So far it is the only known mammal that could be seen in the sky during 'The Age of the Dinosaurs'," said Wang Yuanqing, a researcher at the Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology of the Chinese Academy of Sciences in Beijing.

    "It changes our thinking about life during the Mesozoic era."

    Along with Meng Jin in the division of paleontology at the American Museum of Natural History, Hu Yaoming, Wang Yuanqing, Wang Xiaolin and Li Chuankui from the institute published their findings in today's issue of Nature, the prestigious British science journal.

    The incredibly well-preserved fossil, named Volaticotherium antiquus (meaning "ancient flying beast" in Latin), was found in the rich dinosaur fossil beds of Inner Mongolia's Ningcheng County.

    According to the article, the discovery demonstrates that early mammals were diverse in their means of movement and lifestyles. The mammal had experimented with gliding at about the same time as, if not earlier, when birds were taking to the sky

    With a length of 12-14 centimetres and an estimated weight of about 70 grams similar to that of flying squirrel the creature has a furry patagium supported by four elongated limbs and a long tail. The unique structure of limbs and teeth demonstrate that it was a tree dweller that could forage on trees similar to some extant gliding mammals.

    "Its structure shows that it could gain altitude by climbing to a launch pad for a glide," Wang said.

    Like bats, it was an insect-eating animal "but it could not catch insect in flight like bats," Wang said. (China Daily)