Recently China's first human trial of an AIDS vaccine showed it was effective in protecting against the HIV-1 virus and didn't produce any serious side effects among 49 volunteers to whom it was administered.

A national strategy for the HIV vaccine research and development should be formulated as soon as possible so as to ensure a sound progress in this field, says a report by the Academic Divisions of CAS, the top national advisory body in science and technology.

    A national strategy for the HIV vaccine research and development (R&D) should be formulated as soon as possible so as to ensure a sound progress in this field, says a report by the Academic Divisions of the Chinese Academy of Sciences (CASAD), the top national advisory body in science and technology. Entitled "A Proposal on China's Strategy of the HIV Vaccine Research and Development," the report has recently been submitted to the State Council, the country's cabinet.

    This is the third report by CASAD on the issue. Two other advisory reports were presented to the central government in 2000 and 2004 under the title of "Checking the Rapid Spreading of AIDS in China" and "Suggestions on the Enhancement of the Anti-AIDS Educational & Behavioral Intervention."

    The human immunodeficiency virus (HIV), the cause of the acquired immunodeficiency syndrome (AIDS), remains one of the greatest threats to global health, says the report, which was drafted by a panel headed by ZENG Yi, a virologist with the CAS Academic Division of Life Sciences and Medicine. According to the World Health Organization in 2005, almost 40 million people worldwide are living with HIV/AIDS, and the accumulative number of AIDS deaths is more than 30 million.

    Recent years have witnessed the rapid HIV transmission through sexual contact in China, the report says. By the end of 2005, the aggregate number of reported HIV-infections has totaled more than 140,000. It is estimated that about 650,000 people are currently living with HIV with around 70,000 new HIV infections each year in this country. The report points out that China is at a critical juncture that the epidemic spreads from high-risk groups to the general population.

    The task of its prevention and treatment becomes heavier and more difficult according to the report. To check the epidemic, a preventive and therapeutic strategy, which integrates the approaches of education, intervention and vaccination simultaneously, has to be worked out. The report makes proposals on the country's HIV vaccine development strategy and three frameworks for its action plan.

    Studies indicate that about 120 clinical trials for HIV vaccine candidates have been carried out across the world. At present many tests are under way, including 29 in Phase I trial, four in Phase I/II and three in Phase II and one in Phase III. Although the Phase III clinical test for the first-generation anti-body vaccines turns out to be ineffective, a larger scale second-generation vaccine candidate is in Phase III trial.

    China's exploration of HIV and its vaccination over the past 15 years since the initiation of the Eighth Five-year Plan (1991-1995) has cultivated a competent R&D contingent and amassed resources and experience for taking part in worldwide fight against AIDS.

    Since the 1990s, a systematic and large-scale research into the molecular epidemiology of HIV has been carried out in China, providing gene-cloning and sequencing materials for various vaccine research teams in this country. During the period of the national 10th Five-year Plan (2001-2005), a number of domestic pharmaceuticals started studies on the manufacturing technology and quality control over DNA and virus vector vaccines. They have developed a set of manufacture and quality standards which are compatible with the country's production conditions, the State-mandated GMP (Good Manufacturing Practices for Drugs) and international conventions.

    Despite encouraging progress that have been made toward HIV development in China, the report stresses, its international influence is generally limited and the country does not have the intellectual property rights for the vaccine candidates under test. Many things are to blame for the situation, says the report, including the serious shortage of financial input in the upstream R&D, the lack of research innovations, clogged channels for cooperation among different research units and between the up- and down-stream research projects. As a result, the cycle is too long from vaccine candidate development and GMP production, and between the production and the endorsement of clinical trials. At the same time, national S&T policies are in short of a continuous and tracing mechanism when financing a consistent and cohesive bio-engineering system such as vaccine development.

    To realize a leapfrog progress in this regard, the report urges the national government to formulate a national strategy, named CNAVSP (China's National AIDS Vaccine Strategic Plan), and three framework plans for HIV vaccine development as soon as possible. Its objectives are to coordinate the development work in an all-round way on the basis of national financial and policy, reshape the layout of research projects and orientations, set up the key or demonstrative programs and build various bases for related clinical studies and industrialization. The initiative is helpful for raising the independent innovation capacity, accelerating hi-tech industrialization process, organizing researchers in the international cooperation, and making contributions to the final success in developing the vaccine.

    The report also gives an analysis about China's potential superiority in the move. First, the country has both a social institution that is noted for its capability of dealing with major issues by effectively concentrating resources and a market-oriented mechanism for optimizing resource allocations. Next, China has accommodative venues, academic build-up and a contingent of research professionals for carrying out the clinical evaluation of the vaccines. Furthermore, the country is rich in primate animals and has initially establishes testing grounds for anti-HIV vaccination. The last but not least, China has the infrastructure, including equipment and enterprises for large-scale GMP production, capable of mass production of the vaccine to furnish clients both at home and abroad.

    The report makes recommendations on three relevant frameworks for the national strategy for the AIDS vaccine development: fundamental and cutting-edge technologies, research bases and platforms, and key research projects. The fundamental and frontier research projects fall into three categories: basic research, applied basic research and applied research. The base and platform development could include centers for pre-clinical and clinical experiments (such as those for ex-situ immunoassays,  for in-vivo immunoassays on primates and a statistic data bank), pilot study bases for the vaccine's GMP production and clinical experiment bases for the large-scale appraisal of Phase-II and III clinical trials. The key R&D projects should constitute the strategy's main part, which is to form a complete R&D system and speed up the process from bench to beside by integrating core resources and backbone contingents. In this way, the target for HIV vaccine development preset by the National Plan for Medium and Long-term S&T development might be reached: which is to complete the Phase-III clinical trial for HIV vaccine candidates with Chinese characteristics by 2010.

    The report also makes relevant suggestions on the strategy's R&D cycle, budget and managerial mechanism.