Marine medicine is an emerging high-tech industry. China should grasp the opportune chance to catch up with the world advanced levels so that the country can have new and competitive marine drugs with its own intellectual properties in the global market, urge experts at recent seminar on the R&D strategies for China's development of marine drugs in Shanghai.

    Entitled China's R&D Strategies for Marine Medicines, the seminar is the 50th session of the Eastern Forum for Science and Technology. It was hosted by the Second University of Military Medicine under the auspices of CAS, the Chinese Academy of Engineering (CAE) and Shanghai Municipal Government. The meeting attracted more than 40 marine biologists and pharmacologists from CAS, institutions of higher learning and pharmaceutical enterprises.

    The forum participants hold that with the dawning of the 21st century, the human society has to face three grave challenges: population explosion, natural resource shortage and environment deterioration. Plagued by the increasing shrinkage of land-based resources, it becomes a more and more pressing necessity to seek resources from seas and oceans.

    Classics in traditional Chinese medicine boast valuable recordings on marine drugs. For instance, the 1977 edition of Chinese Pharmacopeia contains 144 marine drugs. At present, related research bodies have been established in China's coastal provinces and municipalities with several thousands of professionals. In 1996, research into marine pharmacology and maritime drug development received support from the National Hi-tech Development Program.

    As a result of arduous work lasting for five decades, Chinese scientists have achieved encouraging accomplishments in the field, including the successful development of new marine drugs against the AIDS, tumor and arteriosclerosis. For instance, CAS researchers have purified and characterized a novel conotoxin from a worm-hunting cone snail, Conus betulinus. The toxin, with three disulfide bonds and 25 amino acids, is noted for its strong efficacy of pain suppression and safety. Another success comes from scientists of the Second University of Military Medicine, who took the lead in isolating an angiogenesis inhibitor from shark cartilage. By the construction of the cartilage's cDNA library, its products with high gene-expression may be obtained.

    However, according to experts, there is much room for improvement in field. For instance, the development of bio-medical products from our marine resources is very limited in number. The new bio-pharmaceuticals of the top grade are so rare and this is roughly in conformity with the overall stance of the whole industry. In addition, a full play is unavailable in tapping the enormous potential housed in the marine medicines when they are introduced to the treatment of some key and murderous diseases now menacing the people's life quality and their health. Also, cooperation is lacking between pharmaceutical firms, universities and research institutes.