Two research projects on SARS (Severe Acute Respiratory Syndrome) proposed by researchers of the CAS Wuhan Institute of Virology (WIV) have won support from the National Basic Research Priority Program (or the 973 Program).

    A highly infectious disease recently hitting various parts of the world, SARS has been highly concerned by the public. According to a primary estimate by WHO, the economic losses caused by the illness could be as high as US$ 30 billion. Although it has been identified as a new coronavirus and brought under control at the moment, our understanding of the killer virus, which has the largest and most complicated genome among the known RNA viruses in the world, is very limited. It remains to be a long-standing research issue facing scientists.

    To completely prevent it from spreading among human beings, researchers must finger out the pathogenesis of the virus. A CAS team headed by WIV director Hu Zhihong and her colleague Wang Hanzhong has conducted research on the infectious cDNA cloning technique, molecular mechanism of SARS virus infection, molecular epidemiology of SARS virus and new animal models. The researchers plan to construct a full-length infectious cDNA of SARS virus with safe and reliable methods. They also intend to reveal the roles of different transcription regulation sequences in the transcription by constructing recombinant virus with marker genes, and find out the function of the genes in virus infection by analyzing unknown ORF of SARS virus.

    After the identification of SARS pathogen and the publication of the whole genome sequence of SARS virus, scientists have direct their research onto its origins. At the moment, their studies have largely focused on the molecular evolution, genetic variation, and molecular epidemiology of the virus.  Research by Hong Kong scientists traces animals as a preliminary source of SARS virus and proofs that the genome sequences of SARS-like virus from a dozen of animals such as pat, monkey and civet cat are identical to that of SARS virus. They also found out genetic composition of the SARS-like virus from civet cats and SARS virus was 99 percent homologous.

    Where does the SARS virus come from? Is it a recombination of human coronavirus with animal coronavirus or a virus that could both infect human and animals? Is it a previous animal coronavirus become human coronavirus after mutation in human body? The answer to these questions lies in the understanding of the sources of the SARS virus.

    What the WIV researchers are going to address is the genetic variation and molecular epidemiology of SARS coronavirus by comparing the genome sequences, structural genomes of SARS-like virus with SARS virus so as to lay a solid theoretical foundation for an early prevention of SARS.