A roommate who lived with him for years, and a group of mysterious spies who trailed him and gave him orders only he could hear: these are delusions that had haunted John Nash for most of his life. As depicted in the Oscar-nominated film A Beautiful Mind, Prof. Nash, a noted mathematician, economist and Nobel Prize winner, is known for his genius in game theory as well as his struggle with schizophrenia like many other sufferers of the severe brain disorder.

    The word schizophrenia means "split-mind" in Greek origin. Scientists say it is a complex genetic disorder caused by multiple genetic and environmental factors. Repeated scientific studies have suggested that the disease has something to do with chromosome 5, one of the largest chromosomes in the human body. Researchers carried out investigations in European populations, and identified a so-called "5q22-33" linkage region of the chromosome as a probable cause of schizophrenia. But how about patients of other populations? Would this conclusion possibly adapt to Han Chinese, the most populous people in the world?

    A team led by Prof. SU Bing from the State Key Laboratory of Genetic Resources and Evolution, CAS Kunming Institute of Zoology (KIZ) has been working on the subject for some time. Their latest results, reported by a recent issue of Journal of Medical Genetics, confirm the previous observation and render new evidence to the etiology of the disease.

    The researchers investigated 506 schizophrenia patients and 672 normal subjects from southwestern China, and examined eight single nucleotide polymorphisms (SNPs) located in his or her "5q23.3" region. The analyses ranged from marker association, haplotypic association and sex-specific association to molecular evolutionary analysis, Prof. Su said.

    Previous discovery was observed in the present study. According to Su, single marker analysis indicated that SNP5 in LOC728637 is associated with schizophrenia. The study demonstrates that a haplotype block spanning PDZ-GEF2, LOC728637 and ACSL6 is highly associated with the disorder of the brain, and that several haplotypes in this haploblock have about twofold to tenfold increase in the affected subjects. These data give strong evidence to the association of "5q22-33" with schizophrenia in Han Chinese.

    Some interesting and new evidence was observed, too. When the scientists studied males and females separately, they found that SNP4 in PDZ-GEF2 is associated with schizophrenia in females but not in males, implying that PDZ-GEF2 might be under the regulation of female hormones.

    Molecular evolutionary analysis also suggested that PDZ-GEF2 has undergone adaptive evolution due to Darwinian positive selection in the human lineage, Su noted.

    The study was a joint effort between KIZ scientists and experts from Yunnan Mental Health Hospital and the Virginia Commonwealth University of the US.

    According to the professor, the State Key Laboratory of Genetic Resources and Evolution focuses its research on such cutting-edge issues as the evolution of gene and genome, developmental genetics and evolution, the improvement and protection of genetic diversity, and so on.