A long-term field observation by CAS scientists indicates that meadows on the Qinghai-Tibet Plateau emit methane, a powerful greenhouse gas, adding weight to the argument that the living plant is a producer of methane under aerobic conditions.

    A heated debate about the role of plants in contributing to the global methane budget started in 2006 when a German team led by Frank Keppler from the Max Planck Institute for Nuclear Physics in Heidelberg suggested that plants produce the greenhouse gas methane. Based on his laboratory experiments, Keppler estimated that globally, plants could emit up to 236 million tons per year, roughly 30% of total methane emissions. Regarding this theory, several research teams reported their studies with contradictory findings. However, little is known about the emissions under field conditions.

    Jointly headed by Prof. CAO Guangmin with the CAS Northwest Institute of Plateau Biology (NIPB) and Dr. XU Xingliang with the CAS Institute Geographic Sciences and Natural Resources Research, a research team made a three-year field survey on methane emissions by plant communities in alpine ecosystems on the Qinghai-Tibet Plateau. Using a closed chamber technique, this study was conducted in two major alpine ecosystems on the Plateau, namely, Kobresia humilis and Potentilla fruticosa meadows. The results, which were recently reported in Biology Letters, show that methane emissions by alpine plants are important for a regional methane budget. While confirming the claim of Keppler, the study shows that the emissions by various plant communities are significantly different, indicating that species-level difference should be considered when assessing methane emissions by plants.

    "Our findings suggest that the question of the role of methane in plant metabolism is an extremely complex one," ZHAO Xinquan, director of NIPB and a member of the research team was quoted by Nature as saying. "There seems to be great variations in plants' ability to emit methane, which are affected by a multitude of variations under natural conditions." This may explain the mixed results from different laboratories, he adds.

    Zhao also stresses that further research is needed to understand the basic biology of methane emission and consumption by plants. "Until then, it might be a bit premature to speculate on their role in global climate change," he says.