CAS researchers have made progress in obtaining loess records through drilling operation on the northern slope of the West Kunlun Shan, a mountain chain with the highest point of more than 7,000 meters in elevation that stretches along the southern edge of the Tarim Basin, and Taklamakan and Gobi deserts about 1,100 meters in elevation. This is the first successful drilling operation in the soft sandy loess and the loess-like sand ever attained by Chinese scientists in an extremely arid area.

    Supported by the National Natural Science Foundation, a research team led by Prof. Fang Xiaomin at the CAS Institute for the Qinghai-Tibetan Plateau Research has carried out studies on the relationship between West Kunlun Shan loess and aridification in Northwest China. The drilling is an important part of the research project.

    After two-year preparations, the researchers have managed to finish the back-breaking task of transporting the heavy and cumbersome drilling equipment along the rugged path to the highest loess terrace up to 3,315 meters above the sea level. So far, the drilling operation is successful and reached over 200 meters in depth. The drilling is expected to be completed at the end of the July to reach about 400 meters.

    The composition of the loess on the northern slope of the West Kunlun Shan is much coarser than the sediments on the Chinese Loess Plateau, being mostly sandy loess and loess-like sand as it is the direct product of the nearby vast Taklimakan Desert, according to scientists.  It is significant to date the loess deposits at its highest terrace in front of the Mountain. If its age is consistent with that of the loess on lower tablelands which has been paleomagnetically dated to about 860,000 years ago, this will mean that the earliest loess in the area was formed at that time, implying a synchronous initiation of the Desert. If it is found to be older than that of the loess on the lower tablelands, it would be regarded as the latest age for the Desert's formation. Through these, it would be known to scientists that the loess core obtained from the drilling operation can be used as a databank to depict the details in the evolutionary process of the current environmental setting in the arid Asian heartland, including the climatic ups and downs in the Taklamakan Desert. The research work is expected to provide important clues for the understanding of the powdery buildup, aridity and rehabilitation of the local ecosystem, both theoretically and practically.