中文 |

News Updates

Lunar exploration plan needs careful consideration: expert suggests

Sep 29, 2003


    A senior space expert recently aired his opinion on China's lunar expedition efforts, urging the public to take a sober-minded, all-round and prudent attitude to the initiative.

    "It would be unlikely for us to make a significant research breakthrough from the current projects of lunar exploration."  Prof. Hu Wenrui, a micro-gravity expert of the CAS Institute of Mechanics, made the remarks in an interview with the Chinese-language newspaper Science Times.

    In the wake of the Cold War, explains Hu, overseas efforts of space exploration are aimed at forefront knowledge, innovation and beneficial returns. Although small in scope, their projects are advanced both in surveying technology and scientific concepts.

    One example is Japan's Selene project to be launched in 2005. It would employ "almost all conceivable" explorative methods so far achieved. It seems impossible for new comers like China, either in recent years or in the near future, to contrive a more sophisticated moon exploration project and obtain better data, argues Hu, member of both CAS and the International Academy of Astronautics. Since these data will be publicly available, repeated observation without innovative or scientific breakthrough would be insignificant and a waste of scientific resources, he contends.

    Even if the exploration instruments aboard our spacecraft are at the same technical level with foreign competitors, ours cannot acquire more detailed data from the observation, Hu says. The orbital height of China's lunar orbiter would be about 200 kilometers above the surface of the moon while for these of US (in 1998) and Japan (in 2005), the figure is about 100 kilometers.

    In terms of the disciplinary build-up, China is only a newcomer in the field, but U.S., Japan and European countries have had a rich storage of scientific data and experience of several decades. In a striking contrast, China lacks sufficient experience in space exploration and many of Chinese scientists are novices as they shifted to the field only few years ago.

    "I have no objection to China's launching of a spacecraft for lunar exploration," Hu claims. Since all space activities of China have been carried out in near-Earth space, "our space activities have to expand to further and further." In that sense, it is not so much a scientific exploration as an experiment, Hu notes

    It is feasible and within the reach of our country's national strength to launch a lunar probe for the purpose of technology development and scientific knowledge accumulation. But such a move, Prof. Hu stresses, must be guided by the following three considerations:

    First, the move's objectives must be clearly defined: whether it aims at scientific exploration, technological development, or resource survey. In fact, if the purpose is to probe the moon’s origin and evolution, instruments to measure gravitational or magnetic fields should be indispensably aboard the space vehicle. However, they are not on the payload list of moon-survey plans.

    Second, the strategic layout must be rational. The three-step approach, for example, is only a technical tentative scheme. It will be of no significance to repeat other’s work. Before well-defining our objectives, we would be prudent and in search of research breakthroughs. This is because, after all, we are only a developing country.

    Third, the scope of the project should be properly delimited, emphasizing the expected benefits. Even our research programs have their well-contrived plans for conception, we cannot overlook their input scope. The former Soviet Union launched 24 lunar probes, including eight moon-landing ones and three for sampling lunar soil in addition to several moon-orbiting space vehicles. We are unaffordable to repeat such a process and it is unnecessary for us to do it in this way.

    The most important is "to put the lunar exploration project into the overall consideration of the national development of space science or even the nation's S&T plan as a whole," Hu stresses. “If we want to catch up with the forerunners in this field, we must highlight our priorities."

    At present, more stress should be placed on space astronomy and the solar-terrestrial studies. "The disciplinary layout for our space science should be drawn up from the overall situation of the whole country."
Contact Us
  • 86-10-68597521 (day)

    86-10-68597289 (night)

  • 86-10-68511095 (day)

    86-10-68512458 (night)

  • cas_en@cas.cn

  • 52 Sanlihe Rd., Xicheng District,

    Beijing, China (100864)

Copyright © 2002 - Chinese Academy of Sciences