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China News

Second scientific expedition across Hoh Xil fruitful

Dec 18, 2006





    After their last year's maiden trip to desolate Hoh Xil (Kekexili), China's largest and the world's third largest uninhabited area, a group of scientists led by DING Lin from the CAS Institute of Tibetan Plateau Research (ITP) recently completed their second-stage survey of the area. Scientists say their comprehensive studies in the region have produced many exciting research results in various fields.

    Started on Oct. 10, the 40-day and more than 5,000km trekking tour was a component of a three-year scientific expedition to explore the last frontier of human habitation on the Qinghai-Tibet Plateau.

    The investigation was co-sponsored by ITP, the China Society of Qinghai-Tibet Plateau Research, and Beijing Zhongguang Cyber-cultural Development Co. Ltd with support from the three CAS research bodies: the Northwest Institute of Plateau Biology in Lanzhou, the Institute of Geology & Geophysics in Beijing and the Nanjing Institute of Geology & Paleontology.

    Lying in the border areas of the Tibet Autonomous Region, Qinghai Province and the Xinjiang Uygur Autonomous Region, Hoh Xil covers 45,000 square kilometers at an average elevation of 4,600 meters. Popularly known as terra incognita on the Roof of the World, its unique and intriguing environment has long been "an eternal Mecca" for scientific explorers worldwide.

    With the support of a CAS project on the intra-continental subduction & orogeny on the Qinghai-Tibet Plateau, a three-year-long expedition to Hoh Xil was started last year. The trek's coverage was the northern and southern fringe of the buffer zone and some parts of natural reserve's heartland. The exploration was concentrated on geology, fauna, flora, glaciers and the ecological setting. A bumper harvest of various research results has been reaped.

    Geologists in the team made a scrutiny on the rising process and causative mechanism of the central mountains on Hoh Xil, deepening people's understanding of the Plateau's formative course. The discoveries will be helpful for them to develop new views and evidences for making clear the influence of the tectonic uplift on the northern part of the Plateau and providing telltale data for explaining the faunal migration and floral evolution, including some new attempts to elucidate the eco-climatic changes on the Plateau since the advent of the Tertiary.

    A meticulous work has been finished on sampling the volcanic belts and intrusive rock, acquiring new data and materials on the magmatism and the lithosphere's evolution. It further expounds the geo-dynamic process and related mechanism proceeding in the formation and uplift of the Plateau. The expedition's fresh discoveries include the new ruptures caused by the 2001 earthquake in the Kunlun Range, whose displaced distance reaches more than 4.6m and the vertical fracture is about 2m in length. In the survey of the paleo-fractures in the Kunlun Range, the deformation traits are scrutinized in detail, finding out the precious specimens of the associated granite in light colors which, the scientists believe, had been formed simultaneously with the rupture. Hence, the discovery provides a critical clue on the dating of the rupture, a long-standing and open question which has been puzzling geologists for a very long time.

    Zoologists in the expeditionary team probed the wintering behavior of chiru, or the Tibetan antelope (Pantolops hodgsonii). They found that the chiru may not be in need of wintering through a migratory course as some individuals of the hoofed alpine species would prefer to tide over an in-situ hibernation instead of long-distance migration. The scientists discovered herds of female and male chiru antelopes roaming in the natural reserve's lakeside areas in winter. After a comparative study which has been lasting for years, they strive to develop a new migratory mode as the chiru's wintering habitual behavior. More importantly, it is imperative to develop effective steps for protecting this precious but endangered species of the Plateau's ungulates. Besides, the scientists explored the viable role of alpine rodents in the native ecological chain of Hoh Xil such as Ochotona thibetana and its destructive impacts on the grasslands.

    In the floral investigation, the botanists made a systematic collection of seeds of various plants endemic to the zone, laying a solid foundation for the projected germplasm databank. Through detailed investigation of the layout of the floral populations, they pointed out their ecological implications. In the taxonomic survey of the yanzichai (Potamogeton distinctus ABenn), they pinpointed the relationship between  its distribution and the capricious relocation of the Yangtze's headwater area. This interaction between a living being's habitat and tectonic change indicates the Plateau's rise gives indelible consequences on the indigenous plant ecology, irregularity in the upper stream of the Yangtze River and the climatic pattern of hinterland China.

    To make on-the-spot surveys of the glaciers in the uninhabitable wilderness, the team's glaciologists obtained their firsthand materials on three giant glaciers in the Bukhdaban, Malan and Geladaindong peaks areas. The field investigation shows that, both in length and thickness, the glaciers in Hoh Xil saw somewhat retreats in varied degrees when compared with the materials sampled in 1990.

    Also, the environmental ups and downs have been undergoing in various aspects on the Hoh Xil tableland, including the rise in the water levels of the majority of the inland lakes. Because of less snow precipitation and the mounting trend of desertification in the desolate wilderness, the scientists were hit frequently by sandstorms with visibility less than 10m. On the other hand, during the earlier half of November, the scientists spotted roaming brown bears; some of them even make their way into herdsmen's farmstead in the Geladaindong area. In some areas, they found the local ecosystems have been ruined irrevocably by the overgrazing imposed by the native nomadic herdsmen, leading to the habitat losses of the wildlife. They also found some traces of the human settlements in the geographic core of Hoh Xil. This means the native inhabitants are accessible to it in some cases.
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